이 속담의 유래는 중국 전국시대의 소진(蘇秦)이라는 책략가의 말에서 비롯됩니다. 소진은 당시 진(秦)나라의 팽창에 대항하기 위해 한(韓), 위(魏), 조(趙), 연(燕), 제(齊), 초(楚)의 여섯 나라가 힘을 합치는 '합종책(合縱策)'을 주장했습니다.
그는 한나라의 선혜왕(宣惠王)을 설득하며 이런 말을 남깁니다.
"차라리 닭의 부리가 될지언정 소의 꼬리는 되지 말라(寧爲鷄口 無爲牛後)."
소진의 의도는 명확했습니다. 아무리 작은 국가라도 독립성을 유지하고 스스로 중심에 설 수 있다면, 거대한 나라에 종속되어 무기력하게 끌려가는 것보다 낫다는 것입니다.
소진, 지략가로 거듭나다
소진은 주나라 낙양 출신으로, 제나라에서 귀곡자(鬼谷子)라는 당대 최고의 전략가에게 학문을 배웠습니다. 그러나 초기 그의 행보는 녹록지 않았습니다. 여러 나라를 돌아다니며 자신의 책략을 유세했지만 번번이 실패를 겪으며 좌절을 맛봐야 했습니다.
고향으로 돌아온 그는 자신을 탓하며 학문을 다시 갈고 닦았고, 훗날 연나라 문후를 설득하는 데 성공합니다. 그는 연나라에 합종책(合縱策)을 제안했는데, 이 전략은 한(韓), 위(魏), 조(趙), 연(燕), 제(齊), 초(楚) 여섯 나라가 연합하여 강대국 진(秦)에 맞서도록 하는 외교 전략이었습니다.
합종책, 역사를 흔들다
소진의 합종책은 진나라의 동방 진출을 수십 년간 저지하는 데 성공하며 전국시대의 판도를 크게 바꿨습니다. 여섯 나라를 설득하며 그는 단순한 외교관이 아닌, 여섯 나라를 아우르는 재상으로 부상했습니다. 소진은 단순히 책략을 넘어, 협력과 외교의 중요성을 몸소 보여주었습니다.
하지만 그의 성공은 오래가지 못했습니다. 합종책이 점차 균열을 겪으며 소진 역시 정치적 위기에 처했고, 결국 암살당하는 비운을 맞이했습니다. 그럼에도 그의 이름은 오늘날까지 '지략'의 상징으로 남아 있습니다.
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